Забытые города Шелкового пути найдены в горных районах Узбекистана.

Тем не менее, с применением технологии дистанционного зондирования археологи обнаружили как минимум два высокогорных города, находившихся на важном перекрестке торговых путей.

Один из них — Тугунбулак, мегаполис площадью не менее 120 гектаров, расположенный на высоте свыше 2000 метров над уровнем моря.

«История Центральной Азии меняется благодаря этому открытию», — отметил археолог Фарход Максудов, член исследовательской команды.

Группа предполагает, что Тугунбулак и меньший город Ташбулак были активными поселениями с VIII по XI века, в период Средневековья, когда территория находилась под управлением могущественной тюркской династии.

Сегодня лишь 3% мирового населения живут на таких высотах. Лхаса в Тибете и Куско в Перу — одни из немногих примеров.

Исследование, возглавляемое г-ном Максудовым, директором Национального центра археологии Узбекистана, и Майклом Фрачетти, археологом из Университета Вашингтона в Сент-Луисе, стало возможным благодаря использованию дронов и технологии дистанционного зондирования под названием лидар, которая использует отраженный свет для создания трехмерных карт окружающей среды.

Их работа была опубликована на этой неделе в научном журнале Nature, и специалисты, не участвовавшие в исследовании, отметили ее важность для понимания жизни кочевых обществ.

Впервые команда обнаружила Ташбулак, меньший из городов, в 2011 году во время похода в горах. Они нашли захоронения, тысячи керамических фрагментов и другие свидетельства того, что эта территория была населена.

Исторические источники упоминают о городах в этом регионе, сказал он, но команда не ожидала найти средневековый город площадью 12 гектаров на высоте около 2200 метров над уровнем моря.

«Мы были поражены», — рассказал BBC г-н Фрачетти.

Даже сам подъем был непростым, добавил он, они сталкивались с сильными ветрами, бурями и логистическими трудностями.

Через четыре года местный лесничий посоветовал команде исследовать еще один участок неподалеку от Ташбулака.

«Этот работник сказал: „Мне кажется, у меня во дворе есть похожая керамика“. Мы отправились к нему домой… И обнаружили, что его дом построен на средневековой цитадели. Он буквально жил на огромном городе», — поделился г-н Фрачетти.

Самым сложным в этих находках было убедить научное сообщество в существовании этих городов.

«Мы рассказывали людям о нашем удивительном открытии, и встречали скептицизм: мол, может, это не так уж и велико, или это просто холм, или замок... Это была серьезная проблема — как научно задокументировать этот город, чтобы действительно показать, что он собой представляет», — отметил г-н Фрачетти.

В 2022 году команда вернулась с дроном, оснащенным лидаром, который помог снять верхний слой и выявить стены, сторожевые башни, сложные архитектурные элементы и другие укрепления в Тугунбулаке.

Исследователи предполагают, что сообщества могли выбрать Тугунбулак и Ташбулак для использования сильных ветров для разжигания огня, необходимого для выплавки железной руды, которой регион был богат. Предварительные раскопки также выявили производственные печи.

«Тот, у кого было железо в руках в средневековье, обладал огромной властью», — отметил г-н Максудов.

Однако это также могло привести к упадку этих сообществ, добавил он. Ранее эта территория была покрыта густыми зарослями можжевельника, которые могли быть вырублены для производства железа. «Из-за частых наводнений и лавин регион стал экологически нестабильным», — отметил он.

Обычно ученые ожидали найти следы поселений ниже в долинах, поэтому «эти находки выдающиеся», сказал Питер Франкопан, профессор глобальной истории Оксфордского университета.
«Какое замечательное сокровище, показывающее глубокие связи, пересекающие Азию, а также использование природных ресурсов более тысячи лет назад», — добавил он.

Высокогорные урбанистические объекты «чрезвычайно редки» в археологических записях, поскольку сообщества сталкиваются с уникальными трудностями при заселении таких мест, отметил Закари Сильвия, археолог из Университета Брауна.

Работа команды представляет собой «огромный вклад в изучение средневекового урбанизма в Центральной Азии», — написал он в своем комментарии к Nature.